Historický román seznamuje čtenáře se společenskými a politickými poměry v Německu 18. století. Hlavní postavou je obratný a schopný židovský finančník Josef Süss Oppenheimer podporující bezvýznamného a chudého prince Karla Alexandra. Karel se stane vévodou. Prudký obrat nastává ve chvíli, když se vévoda pokusí znásilnit jeho dceru a ta se v zoufalství zabije skokem z okna. Od té chvíle se mstí vévodovi stejně rafinovaně, jako mu dřív pomáhal, překazí mu pokus o převrat, který má vést k odstranění ústavy a nastolení diktatury. Po zkáze plánu vévoda umírá, Süss se nechává dobrovolně zatknout a odvést do vězení. Umírá na šibenici jako židovský mučedník.